Под цивилизацией Майя подразумевается региональная культурная общность, объединенная материальной культурой и языком, занимающая восточную часть Центральной Америки, начиная от стадии формирования и до сегодняшних дней. Во время стадии классического развития с 300 по 900 год нашей эры майя являли собой самую сложную цивилизацию в Америке до появления Колумба.
Происхождение майя это предмет, привлекавший множество исследователей, но от этого большей ясности в нем не появилось. Их родовыми землями были, вероятно, горные области Гватемала-Чапа. Во время ранней формационной стадии, когда в обществе распространились навыки сева маиса, группы людей начали перемещаться на запад в более плодовитые нижние земли Юкатана. Среди самых ранних поселений в низовьях – Куэлло, Белиз, основанное около 1200 года нашей эры. По прошествие трех-четырех веков сеть маленьких государств образовалась вдоль территории современных Гватемалы, Белиза, юго-востока Мексики, а также западной части Гондураса и Сальвадора. Учеными предлагались разные модели того, что же случилось дальше, и как эти отдельные поселения стали городами, а затем и государствами. Единой идеей, которая объединяет все эти модели, является проблема давления населения. На некоторых территориях, таких как Усумачинта и бассейн реки Белиз, сельское хозяйство процветало и населения постоянно росло. В результате этого плодовитая земля стала причиной конфликтов между поселениями. Необходимость в военных лидерах и авторитетных правителях привела, в конце концов, к появлению элиты. Важным аспектом жизни также была торговля (существуют свидетельства контакта с ольмеками) на севере.
После 800 года деревни майя стали более тесно связаны друг с другом посредством внутренней торговли и системы обмена, что очень ярко иллюстрирует гончарный стиль Мамом. В это же время начали развиваться церемониальные центры, ведущие к появлению иерархии между городами. В Накбе, Гватемала, церемониальный центр был построен на месте бывшей деревни, что может служить свидетельством централизации местных властей. К 400 году существовало уже несколько церемониальных центров как низинах, так и в горных районах. В каждом из них присутствовали пирамиды, храмы, платформы и стелы.
В позднем протоклассическом периоде (конец формации) население продолжало расти. Переход от поселений к государствам произошел в низинах еще в 250 году. Двух уровневую иерархию в поселениях заменила четырехуровневая, сочетавшая в себе деревеньки, малые церемониальные центры, большие церемониальные центры и региональные центры. Расстояние между большими и малыми религиозными центрами обычно составляло 13-26 километров.
Была введена ежедневная календарная система, которая не только определяла конкретные дни под ритуалы и церемониальные обряды: этот объемный календарь помог позднее воссоздать главные вехи в жизни майя.
Невзирая на то, что ирригация уже была известна, она не использовалась в широких масштабах. Экономика майя была интенсивной, построенной в основном на сельском хозяйстве. Фактически главная деятельность заключалась в том, чтобы использовать плодородные поля для выращивания маиса, бобовых, перца Чили и корнеплодов. Поселения были разбросаны, и состояли из хижин (обычно, до пяти), сгруппированных вокруг главного двора. Некоторые большие и региональные церемониальные центры тоже играли роль поселений, и недавние исследования в районе Тикал, показали, что здешний церемониальный центр был религиозным и административным центром города, где проживало около семидесяти тысяч обитателей.
Элита майя занималась обменом, построенным на базе сетей, возникших в поздний период формации. Среди предметов обмена были соль и драгоценные камни, равно как и такие материалы, как обсидиан, раковины и кремнистый известняк, из которых производились предметы искусства. Нефрит был одним из самых драгоценных материалов, известных майя, и являлся предметом оживленной торговли в некоторых районах долины Монтагуа.
Церемониальные центры включали в себя храмы, пирамиды, огромные залы, дворцы и площади, обычно связанные широкими мощеными дорогами. Массивные монументальные строения были вырезаны и украшены в замысловатом стиле, показывая сцены из того, как местные династии правителей объединялись с богами.
К 800 году многие из классических центров майя пришли в упадок, население уменьшилось – это был закат цивилизации. Для объяснения этого выводится масса причин, среди которых эпидемические заболевания, землетрясения, засуха, упадок сельского хозяйства, отчуждение торговых путей, сельская революция и вторжения со стороны. Но ни одна из этих причин не может объяснить этот процесс, представляющий собой смесь социальных и политических факторов, особенно в том, что касается падения Теотихуакана в Мексике в 750 году. Однако культура майя не исчезла совсем, она сохранилась, только в слегка видоизмененной форме, процветая в северных частях Юкатана до тысячного года, когда вторжение тольтеков вызвало новые изменения.
